Comment garantir la validité des tests de stérilité est une question primordiale pour toutes les entreprises pharmaceutiques. Dans cet article, nous déterminons laquelle des quatre approches courantes est la plus efficace pour réduire les faux positifs.

Les enjeux des tests de stérilité ne pourraient pas être plus élevés.​​​​​​​ Si un médicament est contaminé et qu'un test de stérilité mal effectué ne détecte pas la contamination (c'est-à-dire un faux négatif), cela pourrait conduire à la mise sur le marché d'un médicament contaminé qui pourrait nuire aux patients, voire causer leur décès dans les cas les plus graves. 

En revanche, si le médicament n'est pas contaminé, mais que le test de stérilité est contaminé par l'opérateur ou l'environnement (faux positif), cela peut retarder la sortie du produit et, dans le pire des cas, entraîner la perte de millions de dollars en produits mis au rebut. 

Pour réduire les faux positifs, les tests de stérilité doivent être effectués dans un environnement aseptique. Il existe différentes configurations de systèmes de barrières permettant de produire un environnement aseptique. Les approches les plus courantes sont décrites ci-dessous.​​​​​​​

Salle blanche de catégorie A

Les salles blanches de catégorie A (ISO 5) sont un choix efficace pour réaliser des tests de stérilité, car elles offrent un environnement propre qui protège les lots des agents pathogènes.

Mais il y a un hic.

Le problème avec les salles blanches de catégorie A est que des personnes sont physiquement présentes dans la pièce, sans aucune séparation entre le personnel et l'échantillon testé. Le personnel étant la principale source de contamination, cela entraîne le risque de contaminer l'échantillon et de générer un faux positif. 

Cette approche pose un autre problème : les salles blanches de cette catégorie sont extrêmement coûteuses à entretenir, ce qui limite l'espace disponible. Ces salles requièrent souvent plus d'espace et de ressources que ce qui est réellement nécessaire.​​​​​​​ Ce n'est donc pas une approche rentable pour les tests de stérilité. 

Enceinte de sécurité biologique ou hotte à flux laminaire en salle blanche de catégorie B

Une enceinte de sécurité biologique ou une hotte à flux laminaire est un espace de travail semi-fermé qui offre une protection environnementale limitée contre les agents pathogènes à l'échantillon testé, grâce à un flux d'air unidirectionnel. Le personnel étant la principale source et le principal risque de contamination, cette approche présente un avantage majeur et offre un meilleur niveau de protection qu'une salle blanche de catégorie A.

Grâce à la protection accrue d'une enceinte de sécurité biologique, le processus peut être réalisé dans une salle blanche de catégorie inférieure. De ce fait, cette approche engendre un coût d'utilisation inférieur à celui d'une salle blanche de catégorie A et nécessite généralement moins d'espace. 

Cependant, le point faible de cette approche est que les enceintes sont tout de même ouvertes à l'environnement et qu'il subsiste donc un risque d'exposition humaine à un échantillon de test de stérilité. Pour pallier ce problème, certains fabricants optent pour des dispositifs qui combinent l'avantage économique d'une enceinte de sécurité biologique avec l'efficacité des salles blanches. 

Isolateur

Un isolateur est un espace de travail complètement isolé du personnel et de l'environnement, qui permet aux opérateurs de réaliser des tests de stérilité tout en maintenant un espace de travail aseptique. Un isolateur est essentiellement une enceinte hermétique dotée d'un filtre HEPA qui fournit un flux d'air laminaire favorisant un environnement de catégorie A. Les utilisateurs effectuent des tests à l'aide de gants montés sur l'isolateur.​​​​​​​ Ce degré de séparation réduit ou élimine le risque d'exposition d'un échantillon de test de stérilité au personnel, constituant ainsi l'approche la moins risquée des tests de stérilité.​​​​​​​ De nombreux isolateurs peuvent également être connectés à un système de décontamination externe et décontaminés avec de la vapeur de peroxyde d'hydrogène.​​​​​​​ 

La décontamination par vapeur de peroxyde d'hydrogène est une solution de rechange à la désinfection manuelle, qui est sujette à l'erreur humaine.​​​​​​​ Le processus de décontamination assure une destruction sporicide de 6 logs et garantit une couverture uniforme de toutes les surfaces, ce qui signifie que la désinfection peut être réalisée de manière fiable, lorsqu'elle est effectuée conformément au mode d'emploi, sur les surfaces des matériaux et équipements de test introduits dans la chambre entre chaque lot de test de stérilité, ce qui réduit considérablement les risques de contamination.

Les isolateurs sont devenus populaires parce qu'ils offrent la propreté d'une salle blanche tout en nécessitant beaucoup moins d'espace.​​​​​​​ La section XI du guide de 2004 de la FDA stipule d'ailleurs que « l'utilisation d'isolateurs pour les tests de stérilité minimise le risque d'obtenir des résultats faussement positifs ».

Malgré leurs avantages, les systèmes d'isolateurs classiques peuvent être difficiles à manier.​​​​​​​ 

Les isolateurs les plus fréquemment utilisés sont de grandes enceintes en acier inoxydable.​​​​​​​ Leur grande taille, leur poids élevé et leurs pièces spécialisées en font un élément permanent de la pièce dans laquelle ils sont installés. Cela se traduit par des délais de mise en œuvre plus longs lors de l'achat d'un nouveau système d'isolateur.​​​​​​​ La fabrication, la livraison, l'installation et la validation des systèmes d'isolateurs classiques peuvent prendre de 10 à 12 mois, et tout équipement de grande taille construit en acier inoxydable a tendance à être assez coûteux.​​​​​​​

De plus, les systèmes d'isolateurs sont souvent situés dans une salle blanche de catégorie B, ce qui accentue, au lieu de le résoudre, le problème de rentabilité. Toutefois, étant donné que les systèmes d'isolateurs assurent une séparation totale avec l'environnement, ils peuvent être installés dans des salles blanches de moindre qualité, moins coûteuses à entretenir.​​​​​​​

Le nettoyage des isolateurs peut également constituer un défi, car ces derniers présentent une grande surface interne et disposent rarement d'un système de décontamination intégré.​​​​​​​ Cela rend la décontamination entre chaque lot de tests fastidieuse.​​​​​​​

Ainsi, si les systèmes d'isolateurs classiques offrent de nombreux avantages, certains facteurs compliquent leur utilisation. C'est pourquoi de nombreux fabricants se tournent vers une nouvelle approche, plus efficace et plus rentable.​​​​​​​ 

Système d'isolateur modulaire à biodécontamination intégrée

Tout comme les systèmes d'isolateurs classiques, ce système utilise de la vapeur de peroxyde d'hydrogène pour décontaminer les charges avant la réalisation d'un test, mais sa principale différence est que le générateur de vapeur est entièrement intégré à l'isolateur, au lieu d'être séparé.​​​​​​​ 

Grâce à sa capacité intégrée de biodécontamination rapide, un isolateur avec un générateur de biodécontamination intégré occupe moins de place qu'un système d'isolateur classique, en plus de consommer moins d'énergie et d'être souvent plus rentable, étant donné qu'il n'est pas nécessaire d'acheter séparément un système d'isolateur et un générateur de biodécontamination.​​​​​​​

Par rapport à un système d'isolateur classique, le système d'isolateur modulaire présente l'avantage supplémentaire d'accélérer considérablement le processus de test, car un test de stérilité peut être effectué dans une chambre pendant que la charge suivante est décontaminée dans la chambre adjacente.

Les systèmes modernes d'isolateurs modulaires avec générateur de biodécontamination intégré sont généralement plus petits que les systèmes d'isolateurs classiques et fabriqués en polypropylène. Cela les rend plus légers, plus faciles à assembler et plus rentables, et signifie que la fabrication, l'installation et la validation peuvent être effectuées dans un délai beaucoup plus court de 3 à 4 mois par rapport à un système d'isolateur classique.

Avec d'autres caractéristiques et fonctionnalités telles que la surveillance de l'environnement et une pompe intégrée pour les tests de stérilité, les systèmes d'isolateurs modulaires avec biodécontamination intégrée offrent une combinaison d'avantage​​​​​​​s – isolation, rentabilité, flexibilité, taille – qui a conduit de nombreuses grandes entreprises pharmaceutiques à adopter ces systèmes dans leurs installations pour les tests de stérilité.